ERA UMA VEZ UMA RAINHA QUE TINHA DOZE FILHOS, MAS SONHAVA EM TER UMA FILHA. CERTA NOITE, UMA VELHA BRUXA APARECEU NO CASTELO E DISSE:

— SEU DESEJO SERÁ REALIZADO. VOCÊ TERÁ UMA MENINA, MAS O DESTINO COBRARÁ UM PREÇO. QUANDO ELA FOR BATIZADA, SEUS DOZE FILHOS SERÃO TRANSFORMADOS EM PATOS SELVAGENS.

A RAINHA ACREDITOU QUE A PROFECIA JAMAIS ACONTECERIA. MESES DEPOIS NASCEU UMA LINDA MENINA CHAMADA ELISA. NO DIA DE SEU BATIZADO, PORÉM, UM VENTO GELADO INVADIU A IGREJA. UM BRILHO ENVOLVEU OS DOZE PRÍNCIPES, E, DIANTE DE TODOS, ELES SE TRANSFORMARAM EM PATOS SELVAGENS DE PENAS BRANCAS. COM UM TRISTE GRASNAR, LEVANTARAM VOO E DESAPARECERAM ALÉM DAS MONTANHAS.

ELISA CRESCEU SOZINHA. VIA OUTRAS CRIANÇAS BRINCANDO COM SEUS IRMÃOS E PERGUNTAVA POR QUE ELA NÃO TINHA NENHUM. QUANDO COMPLETOU QUINZE ANOS, SUA MÃE REVELOU TODA A VERDADE. A JOVEM CHOROU, MAS TOMOU UMA DECISÃO CORAJOSA:

— ENCONTRAREI MEUS IRMÃOS, CUSTE O QUE CUSTAR.

ELA ATRAVESSOU FLORESTAS, RIOS E MONTANHAS DURANTE TRÊS LONGOS ANOS. DORMIU EM CAVERNAS, ENFRENTOU TEMPESTADES E NUNCA DESISTIU. FINALMENTE, ENCONTROU UMA CASA ESCONDIDA NO CORAÇÃO DA FLORESTA. AO ANOITECER, DOZE PATOS POUSARAM DIANTE DA PORTA E, UM A UM, VOLTARAM À FORMA DE HOMENS.

O IRMÃO MAIS VELHO OLHOU PARA ELISA COM TRISTEZA E AMARGURA.

— FOI POR SUA CAUSA QUE PERDEMOS NOSSA VIDA.

ANTES QUE ELA RESPONDESSE, O IRMÃO CAÇULA SE COLOCOU À SUA FRENTE.

— NÃO A CULPE. ELA TAMBÉM É VÍTIMA DA MALDIÇÃO.

OS OUTROS CONCORDARAM. ELISA FOI ACOLHIDA, MAS PRECISAVA AJUDAR NA CASA. TODOS OS DIAS COSTURAVA ROUPAS DE LINHO PARA OS IRMÃOS ENQUANTO ELES VOAVAM PELO MUNDO COMO PATOS SELVAGENS E VOLTAVAM AO ANOITECER EM FORMA HUMANA.

CERTO DIA, UM JOVEM REI SE PERDEU DURANTE UMA CAÇADA E ENCONTROU ELISA COSTURANDO PERTO DA CABANA. ENCANTOU-SE COM SUA BONDADE E PEDIU QUE ELA FOSSE SUA ESPOSA. ELA ACEITOU, LEVANDO CONSIGO O SEGREDO DE SEUS IRMÃOS.

NO CASTELO, PORÉM, VIVIA A MADRASTA DO REI, UMA MULHER CRUEL E INVEJOSA. QUANDO NASCEU O PRIMEIRO FILHO DO CASAL, ELA ROUBOU O BEBÊ DURANTE A NOITE E O ESCONDEU, ESPALHANDO SANGUE DE UM CORDEIRO SOBRE O BERÇO. DEPOIS ACUSOU ELISA DE TER DEVORADO A PRÓPRIA CRIANÇA.

O REI RECUSOU-SE A ACREDITAR, MAS A VELHA REPETIU A MALDADE QUANDO NASCERAM O SEGUNDO E O TERCEIRO FILHO. O POVO COMEÇOU A DUVIDAR DA RAINHA, E O REI, DIVIDIDO ENTRE O AMOR E A MENTIRA, ACABOU CEDENDO À PRESSÃO.

A SENTENÇA FOI TERRÍVEL: ELISA SERIA DESPEDAÇADA POR DOZE CAVALOS NA PRAÇA DO REINO.

NO MOMENTO DA EXECUÇÃO, DOZE PATOS DESCERAM DO CÉU. ASSIM QUE TOCARAM O CHÃO, TRANSFORMARAM-SE EM DOZE PRÍNCIPES. ELES TROUXERAM OS TRÊS BEBÊS VIVOS E REVELARAM TODA A VERDADE. OS CRIADOS ENCONTRARAM O ESCONDERIJO DAS CRIANÇAS, E A MADRASTA CONFESSOU SEUS CRIMES DIANTE DE TODOS.

O REI CORREU ATÉ ELISA, LIBERTOU SUAS CORRENTES E PEDIU PERDÃO.

A JUSTIÇA FOI FEITA. A MADRASTA RECEBEU A MESMA PUNIÇÃO CRUEL QUE HAVIA PREPARADO PARA A JOVEM RAINHA, ENQUANTO ELISA, O REI E OS DOZE IRMÃOS VIVERAM FINALMENTE REUNIDOS, PROVANDO QUE O AMOR E A CORAGEM PODEM VENCER ATÉ A MAIS ANTIGA DAS MALDIÇÕES.