NUMA PEQUENA VILA RODEADA POR COLINAS VERDES, HAVIA UMA FLORESTA TÃO ANTIGA QUE OS MORADORES A CHAMAVAM APENAS DE FLORESTA ESCURA. NINGUÉM ENTRAVA LÁ. DIZIAM QUE ÁRVORES SUSSURRAVAM ENTRE SI, QUE O VENTO PARECIA CARREGAR SEGREDOS, E QUE OLHOS BRILHAVAM NO MEIO DA NOITE, ESPREITANDO OS CURIOSOS. MAS O QUE MAIS ASSUSTAVA ERA A LENDA DAS CRIATURAS-RAPOSAS: SERES QUE VIVIAM TANTO SOB A TERRA QUANTO ENTRE AS COPAS DAS ÁRVORES. TINHAM O OLHAR ESPERTO DE RAPOSAS, O CORPO PEQUENO E ÁGIL, E UM TEMPERAMENTO TRAVESSO. NUNCA FAZIAM MAL DE VERDADE, MAS PREGAVAM PEÇAS EM QUEM OUSAVA ATRAVESSAR SEU TERRITÓRIO. MUITOS ADULTOS EVITAVAM ATÉ OLHAR PARA A FLORESTA. MAS AS CRIANÇAS… AH, ESSAS NÃO PARAVAM DE IMAGINAR O QUE PODERIA HAVER LÁ DENTRO.

NA VILA VIVIA MATEO, UM GAROTO DE ONZE ANOS, CURIOSO E INQUIETO. ENQUANTO TODOS OBEDECIAM ÀS REGRAS, ELE QUERIA SEMPRE DESCOBRIR ALGO NOVO. PASSAVA HORAS OLHANDO A LINHA DA FLORESTA, TENTANDO IMAGINAR O QUE HAVIA DEPOIS DAS PRIMEIRAS ÁRVORES.

— É PERIGOSO — DIZIA SUA AVÓ, SEMPRE COM UM TOM FIRME. — LÁ VIVEM CRIATURAS QUE NÃO GOSTAM DE VISITAS.

MATEO SORRIA DE CANTO. NO FUNDO, ACHAVA QUE AS HISTÓRIAS ERAM APENAS INVENÇÕES PARA MANTER AS CRIANÇAS AFASTADAS. CERTA TARDE, PORÉM, ALGO ACONTECEU. ELE VIU UM BRILHO ALARANJADO ENTRE AS ÁRVORES, COMO SE FOSSEM OLHOS DE FOGO. O BRILHO PISCOU, DEPOIS DESAPARECEU. FOI NESSE INSTANTE QUE MATEO DECIDIU: PRECISAVA ENTRAR NA FLORESTA.

NA MANHÃ SEGUINTE, ESCONDENDO UMA LANTERNA E UM PEDAÇO DE PÃO NA MOCHILA, MATEO SAIU SEM AVISAR NINGUÉM. O CORAÇÃO BATIA RÁPIDO QUANDO CRUZOU A FRONTEIRA DA FLORESTA. LÁ DENTRO, O AR ERA MAIS FRIO E O SILÊNCIO MAIS PROFUNDO. GALHOS RANGIAM, E FOLHAS CAÍAM DEVAGAR, COMO SE OBSERVASSEM O INTRUSO.

DE REPENTE, UM SOM LEVE: CRAC-CRAC. MATEO SE VIROU E VIU ALGO PEQUENO E ÁGIL CORRENDO ENTRE AS RAÍZES. UM RABO FELPUDO E AVERMELHADO SE MOVEU RÁPIDO DEMAIS PARA ELE ACOMPANHAR.

— QUEM ESTÁ AÍ? — PERGUNTOU, TENTANDO PARECER CORAJOSO.

UMA RISADINHA ECOOU. NÃO ERA HUMANA. E ENTÃO, DIANTE DELE, SURGIU UMA CRIATURINHA COM OLHOS BRILHANTES, ORELHAS PONTUDAS E UM SORRISO ASTUTO. PARECIA UMA MISTURA DE CRIANÇA E RAPOSA, MAS COM UM BRILHO MÁGICO NO OLHAR.

— VOCÊ NÃO DEVIA ESTAR AQUI — DISSE A CRIATURA. — HUMANOS SÃO DESAJEITADOS DEMAIS PARA CAMINHAR EM NOSSO TERRITÓRIO.

MATEO FICOU BOQUIABERTO. ESTAVA DIANTE DE UMA DAS CRIATURAS-RAPOSAS.

A CRIATURA SE APRESENTOU:

— ME CHAMO LUMA. SOU UMA RAPOSINHA GUARDIÃ. E VOCÊ É…?

— MATEO — RESPONDEU, AINDA MEIO SEM VOZ.

LUMA ANDAVA EM CÍRCULOS, FAREJANDO-O COMO FARIA UMA RAPOSA. DEPOIS, SORRIU.

— VOCÊ TEM CHEIRO DE CORAGEM… E DE PÃO. VAI DIVIDIR?

MATEO RIU NERVOSO, MAS OFERECEU O PEDAÇO DE PÃO. LUMA PEGOU, DEU UMA MORDIDA ENORME E, EM SEGUNDOS, DEVOROU TUDO.

— OBRIGADA! — DISSE, LAMBENDO OS DEDOS. — AGORA VOCÊ ME DEVE UMA AVENTURA.

MATEO ARREGALOU OS OLHOS.

— UMA… O QUÊ?

— UMA AVENTURA! — LUMA PISCOU. — QUEM ALIMENTA UMA RAPOSINHA DA FLORESTA PRECISA SE PROVAR DIGNO. VEM COMIGO!

ANTES QUE MATEO PUDESSE RESPONDER, ELA MERGULHOU NUM BURACO ESCONDIDO ENTRE AS RAÍZES DE UMA ÁRVORE. SEM PENSAR MUITO, ELE A SEGUIU.

O TÚNEL ERA ESTREITO E ÚMIDO, MAS LOGO SE ABRIU EM UM IMENSO SALÃO ILUMINADO POR PEDRAS QUE BRILHAVAM EM TONS DE LARANJA E DOURADO. CRIATURAS IGUAIS A LUMA CORRIA DE UM LADO PARA O OUTRO, CONSTRUINDO TOCAS, COZINHANDO, BRINCANDO. ERA O REINO SUBTERRÂNEO DAS RAPOSINHAS.

MATEO OLHAVA MARAVILHADO. ERAM DEZENAS DELAS, TODAS COM OLHOS LUMINOSOS E SORRISOS TRAVESSOS. ALGUMAS TINHAM ASAS TRANSPARENTES COMO VIDRO; OUTRAS POSSUÍAM CAUDAS DUPLAS, QUE SE MEXIAM DE FORMA INDEPENDENTE.

— BEM-VINDO AO NOSSO LAR — DISSE LUMA, ORGULHOSA. — MAS CUIDADO: NEM TODAS GOSTAM DE HUMANOS.

DE FATO, MUITOS OLHARES DESCONFIADOS SE VOLTARAM PARA ELE. ALGUMAS RAPOSINHAS COCHICHAVAM:

— O QUE UM HUMANO FAZ AQUI?
— NÃO DEVIA TER ENTRADO…
— VAI TRAZER PROBLEMAS!

MATEO SENTIU UM FRIO NA BARRIGA. MAS NÃO TINHA COMO VOLTAR ATRÁS.

LOGO, MATEO FOI LEVADO DIANTE DO CONSELHO DAS RAPOSINHAS, FORMADO POR CINCO CRIATURAS MAIS VELHAS, COM CAUDAS LONGAS E OLHARES SÁBIOS.

— UM HUMANO ENTRE NÓS? — DISSE A LÍDER, CHAMADA ELDRA. — ISSO NÃO ACONTECIA HÁ SÉCULOS.

MATEO TENTOU EXPLICAR QUE NÃO QUERIA CAUSAR MAL, APENAS ENTENDER QUEM ELAS ERAM.

ELDRA O ENCAROU, SÉRIA.

— HUMANOS SEMPRE DIZEM ISSO. MAS VOCÊS TÊM MÃOS QUE CONSTROEM E DESTROEM. PODEM CRIAR FOGO E, COM ELE, QUEIMAR TUDO O QUE TOCAREM.

— EU NÃO SOU ASSIM! — PROTESTOU MATEO. — EU SÓ QUERO CONHECER VOCÊS.

AS RAPOSINHAS DO CONSELHO COCHICHARAM ENTRE SI. NO FIM, ELDRA DISSE:

— MUITO BEM. VOCÊ TERÁ A CHANCE DE PROVAR QUE MERECE NOSSA CONFIANÇA.

MATEO PRENDEU A RESPIRAÇÃO.

— COMO?

— CUMPRINDO TRÊS DESAFIOS — RESPONDEU ELDRA. — SE CONSEGUIR, PODERÁ ANDAR LIVREMENTE ENTRE NÓS. MAS SE FALHAR… NUNCA MAIS VERÁ A SAÍDA DA FLORESTA.

O PRIMEIRO DESAFIO ERA ATRAVESSAR O LAGO DO ESPELHO, QUE REFLETIA NÃO SÓ A IMAGEM, MAS TAMBÉM A ALMA DE QUEM SE OLHAVA NELE. MATEO CAMINHOU ATÉ A MARGEM. A ÁGUA ERA TÃO CLARA QUE ELE VIU SEU REFLEXO, MAS ALGO ESTRANHO ACONTECEU: SUA IMAGEM SE MULTIPLICOU, MOSTRANDO VÁRIAS VERSÕES DE SI MESMO — UM MATEO MEDROSO, UM MATEO PREGUIÇOSO, UM MATEO CORAJOSO.

LUMA, QUE O ACOMPANHAVA, EXPLICOU:

— SÓ PODE ATRAVESSAR QUEM ENCARAR SEU REFLEXO VERDADEIRO.

MATEO SENTIU MEDO. MAS RESPIROU FUNDO, FECHOU OS OLHOS E PENSOU NO QUE REALMENTE ERA: NÃO APENAS CURIOSO, MAS TAMBÉM ALGUÉM QUE QUERIA PROVAR A SI MESMO QUE PODIA SER MAIS.

QUANDO ABRIU OS OLHOS, APENAS UM REFLEXO RESTAVA: O DELE, FIRME E DECIDIDO. A ÁGUA ABRIU CAMINHO, REVELANDO PEDRAS PARA ELE ATRAVESSAR. MATEO SORRIU E CORREU ATÉ O OUTRO LADO.

— PRIMEIRO DESAFIO CONCLUÍDO! — COMEMOROU LUMA.

O PRÓXIMO DESAFIO O LEVOU ATÉ UMA ÁRVORE GIGANTESCA, COM RAÍZES QUE BRILHAVAM EM VERMELHO, COMO SE PULSASSEM.

— ESSA É A ÁRVORE DO CORAÇÃO DA FLORESTA — DISSE ELDRA. — QUEM TOCA SEU TRONCO DEVE MOSTRAR BONDADE VERDADEIRA.

MATEO ENCOSTOU A MÃO NA ÁRVORE. DE REPENTE, SENTIU UMA DOR NO PEITO, COMO SE TODOS OS MOMENTOS EM QUE TINHA SIDO EGOÍSTA OU DESOBEDIENTE ESTIVESSEM VOLTANDO PARA JULGÁ-LO. ELE PENSOU EM SUA AVÓ, QUE SEMPRE SE PREOCUPAVA COM ELE, E COMO A HAVIA DEIXADO AFLITA AO SAIR ESCONDIDO.

— EU ERREI — SUSSURROU. — MAS QUERO SER MELHOR. QUERO APRENDER A CUIDAR, NÃO SÓ DE MIM, MAS DOS OUTROS TAMBÉM.

A ÁRVORE BRILHOU INTENSAMENTE E SOLTOU UMA FOLHA VERMELHA, QUE CAIU NA MÃO DE MATEO.

— ELE FALOU COM O CORAÇÃO — DISSE ELDRA. — O SEGUNDO DESAFIO ESTÁ VENCIDO.

O ÚLTIMO DESAFIO ERA O MAIS DIFÍCIL: ENFRENTAR A RAPOSA NEGRA, UMA CRIATURA FEITA DE SOMBRAS, QUE GUARDAVA OS SEGREDOS MAIS ANTIGOS DA FLORESTA.

— ELA NÃO PODE SER DERROTADA COM FORÇA — AVISOU LUMA. — SÓ COM ASTÚCIA E CORAGEM.

QUANDO A RAPOSA NEGRA SURGIU, MATEO QUASE DESABOU DE MEDO. ERA ENORME, COM OLHOS COMO BRASAS APAGADAS E DENTES AFIADOS.

— QUEM OUSA ME DESAFIAR? — ROSNOU A CRIATURA.

MATEO TREMEU, MAS LEMBROU-SE DAS PALAVRAS DE LUMA: ASTÚCIA. ENTÃO, EM VEZ DE LUTAR, ELE FALOU:

— EU NÃO QUERO DESTRUIR VOCÊ. QUERO ENTENDER.

A RAPOSA NEGRA PAROU. NINGUÉM JAMAIS HAVIA DITO ISSO.

— ENTENDER…? — PERGUNTOU, CURIOSA.

— SE VOCÊ É FEITA DE SOMBRAS, É PORQUE GUARDA OS MEDOS DA FLORESTA. MAS ATÉ AS SOMBRAS FAZEM PARTE DA VIDA. NÃO QUERO APAGAR VOCÊ, QUERO ACEITAR QUE EXISTE.

POR UM INSTANTE, SILÊNCIO. DEPOIS, A RAPOSA NEGRA SOLTOU UM RUGIDO QUE ECOOU COMO TROVÃO, MAS SE DESFEZ EM FUMAÇA, ABANDONANDO APENAS UMA PEDRA ESCURA. MATEO A PEGOU, VITORIOSO.

DE VOLTA AO CONSELHO, MATEO APRESENTOU A FOLHA VERMELHA E A PEDRA ESCURA. ELDRA O OBSERVOU COM RESPEITO.

— VOCÊ ENFRENTOU OS TRÊS DESAFIOS COM CORAGEM, BONDADE E SABEDORIA. PELA PRIMEIRA VEZ EM MUITOS SÉCULOS, UM HUMANO MOSTROU QUE PODE COMPREENDER NOSSA ESSÊNCIA.

LUMA PULOU DE ALEGRIA.

— EU SABIA QUE ELE CONSEGUIRIA!

AS RAPOSINHAS SE REUNIRAM E COMEÇARAM A FESTEJAR, CORRENDO EM CÍRCULOS E ACENDENDO TOCHAS MÁGICAS QUE ILUMINAVAM O SUBSOLO. ELDRA ENTREGOU A MATEO UM AMULETO FEITO DE PEDRA E FOLHA, SÍMBOLO DA AMIZADE ENTRE HUMANOS E RAPOSINHAS.

— VOLTE PARA SUA VILA, MAS LEMBRE-SE: AGORA VOCÊ É NOSSO GUARDIÃO. SUA MISSÃO É PROTEGER A FLORESTA DE QUEM NÃO A RESPEITAR.

MATEO SENTIU O CORAÇÃO CHEIO DE ORGULHO.

QUANDO VOLTOU PARA CASA, O SOL ESTAVA NASCENDO. SUA AVÓ O ESPERAVA NA PORTA, AFLITA.

— ONDE VOCÊ ESTEVE? — PERGUNTOU, QUASE CHORANDO.

MATEO A ABRAÇOU FORTE.

— EU FUI À FLORESTA… E APRENDI QUE ELA NÃO É UM LUGAR DE MEDO, MAS DE SEGREDOS. E EU PROMETO QUE VOU CUIDAR DELA.

A AVÓ, SURPRESA, NOTOU O AMULETO EM SEU PESCOÇO. HAVIA ALGO DIFERENTE NO NETO: PARECIA MAIS MADURO, MAIS FIRME. MATEO NÃO CONTOU TODOS OS DETALHES, MAS GUARDOU NO CORAÇÃO A LEMBRANÇA DAS RAPOSINHAS E DA AMIZADE COM LUMA.

OS DIAS PASSARAM, E SEMPRE QUE MATEO CAMINHAVA PERTO DA FLORESTA, SENTIA OLHOS ATENTOS O OBSERVANDO. ÀS VEZES, RIA SOZINHO, LEMBRANDO DAS TRAVESSURAS DE LUMA. À NOITE, EM SONHOS, ELE VISITAVA O REINO SUBTERRÂNEO, CORRIA COM AS RAPOSINHAS E APRENDIA NOVOS TRUQUES DE ASTÚCIA.

A VILA NUNCA SOUBE A VERDADE, MAS UMA COISA ERA CERTA: A FLORESTA NUNCA MAIS SERIA APENAS UM LUGAR DE MEDO. AGORA, ERA TAMBÉM UM ESPAÇO DE AMIZADE, MISTÉRIO E MAGIA. E SEMPRE QUE UM BRILHO ALARANJADO APARECIA ENTRE AS ÁRVORES, MATEO SABIA QUE ERA LUMA, SUA AMIGA RAPOSINHA, LEMBRANDO-O DE QUE AS AVENTURAS ESTAVAM APENAS COMEÇANDO.