NAS MONTANHAS CINZENTAS DE NORVAL, ONDE O VENTO CORTAVA COMO LÂMINAS E AS NUVENS NUNCA SE AFASTAVAM DO CÉU, ERGUIA-SE UMA TORRE SOLITÁRIA FEITA DE PEDRA NEGRA. ERA ALI QUE VIVIA MARNOK, O ÚLTIMO FEITICEIRO.

NINGUÉM SABIA AO CERTO HÁ QUANTO TEMPO MARNOK EXISTIA. ALGUNS DIZIAM QUE ELE JÁ ERA VELHO QUANDO OS PRIMEIROS REIS FORAM COROADOS. OUTROS, QUE ELE ERA IMORTAL, ALIMENTADO POR ANTIGOS SEGREDOS QUE ESTAVAM ESCRITOS EM LÍNGUAS ESQUECIDAS. A ÚNICA CERTEZA ERA QUE NINGUÉM OUSAVA SE APROXIMAR DE SUA TORRE.

VESTIA SEMPRE UM MANTO AZUL-ESCURO COBERTO POR SÍMBOLOS QUE PARECIAM SE MOVER QUANDO VISTOS DE RELANCE. CARREGAVA UM CAJADO DE ÉBANO COM UMA PEDRA VERMELHA PULSANTE NO TOPO E USAVA UM CHAPÉU ALTO, ADORNADO COM PENAS DE CORUJA E RUNAS BRILHANTES. SEUS OLHOS — UM CINZA PROFUNDO COMO NÉVOA — PARECIAM ATRAVESSAR A ALMA.

DURANTE MUITOS ANOS, MARNOK PERMANECEU EM SILÊNCIO, ESTUDANDO SEUS GRIMÓRIOS, COLHENDO POÇÕES EM CALDEIRÕES FUMEGANTES E CONVERSANDO COM SEUS COMPANHEIROS: UMA CORUJA ALBINA CHAMADA SIBILIS E UM PEQUENO DRAGÃO DOURADO DE OLHOS VERDES CHAMADO TIZZAK.

MAS NAQUELA MANHÃ, O CÉU SOBRE NORVAL ESTAVA VERMELHO.

— ESTÃO VINDO, DISSE MARNOK, EM VOZ BAIXA, ENQUANTO OBSERVAVA O HORIZONTE DA SACADA MAIS ALTA DA TORRE.

SIBILIS PIOU TRÊS VEZES. TIZZAK SE ENROSCOU AO REDOR DO CAJADO.

— OS CAÇADORES DA ORDEM... — MURMUROU O FEITICEIRO. — VIERAM TERMINAR O QUE COMEÇARAM.

SÉCULOS ATRÁS, QUANDO OS HUMANOS AINDA TEMIAM A MAGIA, UM GRUPO DE CAVALEIROS CHAMADOS CAÇADORES DA ORDEM JUROU ACABAR COM TODOS OS FEITICEIROS DO MUNDO. E CONSEGUIRAM. UM POR UM, TODOS FORAM CAÇADOS, CAPTURADOS OU EXTERMINADOS.

MARNOK SOBREVIVEU. NÃO POR COVARDIA, MAS PORQUE SABIA QUE O TEMPO DELE AINDA NÃO HAVIA CHEGADO. ELE PRECISAVA GUARDAR O CODEX OBSCURUM, O GRIMÓRIO MAIS PODEROSO JÁ CRIADO — UM LIVRO QUE CONTINHA SEGREDOS CAPAZES DE MOLDAR OU DESTRUIR REALIDADES INTEIRAS.

NAQUELA MANHÃ, UMA LUZ FLAMEJANTE RISCOU O CÉU. ERA UM AVISO. ELES ESTAVAM PRÓXIMOS.

MARNOK DESCEU OS DEGRAUS DA TORRE COM PASSOS LENTOS. AO CHEGAR À CÂMARA INFERIOR, ESTENDEU A MÃO SOBRE UMA LAJE DE PEDRA. ELA SE ABRIU COM UM RANGIDO PROFUNDO, REVELANDO O CODEX.

— ESTÁ NA HORA — ELE DISSE. — SE CAÍREM AS DEFESAS DA TORRE, ESTE LIVRO NÃO PODE CAIR NAS MÃOS DELES.

TRÊS DIAS DEPOIS, OS CAÇADORES CHEGARAM.

VESTIAM ARMADURAS NEGRAS COBERTAS POR RUNAS DE ANULAÇÃO MÁGICA. TRAZENDO ESPADAS FEITAS DE PRATA LUNAR, ERAM IMUNES A FEITIÇOS COMUNS. LIDERADOS PELA CAPITÃ AERIS, UMA GUERREIRA DE OLHAR DURO E CICATRIZ NO ROSTO, AVANÇARAM ATÉ OS PORTÕES DA TORRE.

— MARNOK! — GRITOU AERIS. — EM NOME DA NOVA ORDEM, RENDAM-SE E ENTREGUEM O LIVRO!

NÃO HOUVE RESPOSTA.

A TORRE, NO ENTANTO, COMEÇOU A MUDAR. AS PEDRAS SE MOVERAM COMO SE RESPIRASSEM. ÁRVORES SE ERGUERAM DAS RAÍZES AO REDOR DA BASE. RAIOS SAÍRAM DAS NUVENS.

— FORMEM ESCUDOS! — GRITOU AERIS.

DO ALTO DA TORRE, MARNOK APARECEU, O CAJADO ERGUIDO.

— VOCÊS QUEREM A SABEDORIA DOS ANTIGOS? — RUGIU ELE. — VENHAM TOMÁ-LA!

COM UM GESTO, O CHÃO TREMEU. ESTÁTUAS DE PEDRA EMERGIRAM DO SOLO, GUERREIROS ENCANTADOS COM OLHOS DE FOGO. TIZZAK VOAVA EM CÍRCULOS, LANÇANDO LABAREDAS. SIBILIS SOBREVOAVA OS CAÇADORES, SOLTANDO GRITOS QUE FAZIAM SUAS ARMADURAS VIBRAREM.

A BATALHA COMEÇOU.

MARNOK, CONCENTRADO, RECITAVA PALAVRAS EM UMA LÍNGUA IMPOSSÍVEL. RELÂMPAGOS AZUIS CORTAVAM O CÉU E ATINGIAM O CAMPO. MAS OS CAÇADORES AVANÇAVAM COM DISCIPLINA BRUTAL, DERROTANDO AS CRIATURAS MÁGICAS UMA A UMA.

NO TERCEIRO DIA DE COMBATE, ELES CHEGARAM À BASE DA TORRE.

— PREPARE-SE — DISSE MARNOK A TIZZAK E SIBILIS. — O CODEX DEVE SER LEVADO. SE EU FALHAR, VOEM. ESCONDAM-NO ONDE NINGUÉM JAMAIS ENCONTRE.

OS DOIS SERES MÁGICOS ASSENTIRAM. MARNOK ABRIU A PALMA DA MÃO. UM CRISTAL VERMELHO FLUTUOU ATÉ ELE — A ESSÊNCIA DO CODEX. COM UM SUSSURRO, SELOU O CRISTAL DENTRO DO PEITO DE TIZZAK.

— FUJA QUANDO EU DISSER.

A ÚLTIMA DEFESA FOI ATIVADA. TODA A TORRE TREMEU, COBERTA POR CHAMAS VERDES. AS ESCADAS DESABAVAM ATRÁS DOS CAÇADORES ENQUANTO SUBIAM.

MARNOK OS ESPERAVA NO TOPO.

— AERIS — DISSE ELE. — AINDA SE LEMBRA DA NOITE NO VALE DOS ESPINHOS?

AERIS PAROU POR UM SEGUNDO. SIM, ELA SE LEMBRAVA. ERA UMA CRIANÇA QUANDO MARNOK CUROU SUA MÃE MORIBUNDA. MAS AGORA ERA CAPITÃ DA ORDEM.

— AQUILO FOI ANTES DO CODEX CORROMPER VOCÊ. — ELA ERGUEU A ESPADA.

— O CODEX NÃO CORROMPE — DISSE MARNOK. — ELE REVELA.

A LUTA FOI RÁPIDA.

MARNOK DESVIAVA GOLPES COM SEU CAJADO, LANÇAVA FEITIÇOS QUE DISTORCIAM O TEMPO E O ESPAÇO. MAS ERAM MUITOS. E A MAGIA DE MARNOK COMEÇAVA A FALHAR. SEU CORPO ENFRAQUECIA.

UM GOLPE ATINGIU SEU OMBRO. OUTRO, SUA PERNA. ELE CAIU DE JOELHOS.

— AGORA! — GRITOU PARA TIZZAK.

O DRAGÃO DISPAROU COMO UM RAIO. AERIS LANÇOU SUA LANÇA ENCANTADA. O GOLPE CORTOU O AR…, MAS ERROU.

TIZZAK DESAPARECEU NAS NUVENS, LEVANDO O CRISTAL.

— O CODEX VIVERÁ… — SUSSURROU MARNOK, ANTES DE LANÇAR UM ÚLTIMO FEITIÇO: UMA EXPLOSÃO DE ENERGIA QUE LANÇOU TODOS OS CAÇADORES PARA FORA DA TORRE.

HORAS DEPOIS, ENTRE OS ESCOMBROS FUMEGANTES, AERIS ENCONTROU APENAS O MANTO DE MARNOK E SEU CAJADO QUEBRADO. NÃO HAVIA CORPO.

— FUGIU? — PERGUNTOU UM DOS SOLDADOS.

— OU SE TRANSFORMOU EM OUTRA COISA — RESPONDEU AERIS, SOMBRIA.

NA FLORESTA DO NORTE, TIZZAK VOAVA BAIXO, FERIDO, MAS DETERMINADO. ESCONDEU-SE NUMA CAVERNA PROTEGIDA POR ILUSÕES. ENTERROU O CRISTAL SOB PEDRAS MÁGICAS. E ALI PERMANECEU POR CEM ANOS.

CEM ANOS DEPOIS, UMA GAROTA CHAMADA ELINA, ÓRFÃ E SOLITÁRIA, CAMINHAVA PELA FLORESTA, FUGINDO DE SAQUEADORES. PERSEGUIDA, TROPEÇOU NUMA RAIZ, CAIU EM UMA FENDA E DEU DE CARA COM TIZZAK — ADORMECIDO HÁ UM SÉCULO.

O DRAGÃO ABRIU OS OLHOS. ALGO BRILHOU EM SEU PEITO.

— VOCÊ… — DISSE TIZZAK COM VOZ ROUCA — É DIGNA?

ELINA NÃO ENTENDEU. MAS O DRAGÃO SENTIU: CORAGEM, BONDADE… E CURIOSIDADE.

O CRISTAL EMERGIU DE SEU PEITO.

— O CODEX PRECISA DE UM NOVO GUARDIÃO — DISSE ELE.

ELA TOCOU O CRISTAL. VISÕES EXPLODIRAM EM SUA MENTE. IDIOMAS ANTIGOS. NOMES ESQUECIDOS. MAPAS DE ESTRELAS. ENCANTAMENTOS PROIBIDOS.

E UMA IMAGEM DE MARNOK, EM MEIO ÀS SOMBRAS, SORRINDO.

O FEITICEIRO HAVIA PARTIDO. MAS SUA MAGIA E SEU LEGADO ESTAVAM LONGE DE ACABAR.